佛陀说法的五个时期，学佛的4个阶段

• 第一 华严时：释迦牟尼佛三十岁开悟，开悟之后他就开始教学,成道最初（30岁）的三七日间，说《华严经》。
• 第二 鹿苑时（阿含）(12年小学)：是指佛陀说《华严经》后十二年间（31-43岁），于古印度十六大国说小乘的四阿含。因佛陀最初说法场所在鹿野苑，所以又称鹿苑时；取经名，也称阿含时。用时12年，此期间就像小学一样。此期所说对象，仅为小乘法。从佛陀教化之意义：是以根机较浅者为对象而诱导，故又称诱引时；在教学顺序上，此期譬喻为酪味。
• 第三 方等时（8年中学）：鹿苑时之后八年间（43-51岁），说‘维摩’、‘思益’、‘胜鬘’等大乘经典。此时之教法欲启发小乘人，生起耻小乘，尊大乘之心。若从佛陀教化意义，此期称为弹诃时(诃责小乘)；在教学顺序上，则喻为生酥味。又“方等”为大乘经之通称，此时为初说大乘经时期，故亦称方等时。用时8年，好比中学。
• 第四 般若时（22年大学）：指方等时后二十二年间（51-72岁），说诸‘般若经’之时，故依经名而立。从佛陀教化义，此时为淘汰大小乘分别偏执，说诸法皆空，融合大小乘于一味，故称为淘汰时；在教学顺序上，喻为熟酥味。此时期乃佛陀为须菩提尊者等说般若，令其仰慕大乘。用时22年，好比大学。
• 第五 法华涅盘时（8年研究所）：72-80岁，为使受教者之能力进至最高境界，证入佛知见之时，约于佛陀在最后八年间说‘法华经’，与入涅盘前，一日一夜说‘涅盘经’之时期，如日轮当午。在教学顺序上，称为醍醐味。

        四禅八定是阿含小学时用十二年修的，方等中学的八年就超越了，这是菩萨的定功。因戒得定，因定开慧，可以接受般若大学的教育，这二十二年。由此可知，它是释迦牟尼佛教学最主要的一门功课。最后法华八年，那是研究所，帮助菩萨提升成佛，一乘佛法，等于说拿到最高的学。
佛门里面，佛陀是最高的学位，相当博士；菩萨是第二个学位，相当硕士；阿罗汉第三个学位，相当学士。方等、般若、法华都不是初学人能够学习的，佛在《佛藏经》里面说了一句话说得好，告诉初学的弟子，他说「佛子不先学小乘，后学大乘，非佛弟子。由此可知，佛不赞成躐等，一定循序渐进，这是释迦牟尼佛教学的，一定是从小学、中学、大学、研究所，这样学习，不可以躐等。但是，我们中国最初完全遵守佛的教诲，唐朝中叶之后，我们的祖师大德改变方法，不学小乘，用儒跟道代替小乘。这个做法没错，唐朝中叶到今天，差不多一千四百年。这一千四百年当中，各个宗派里面所出的人才不少，宗门明心见性的，教下大开圆解的，真有。这就是我们的老祖宗没有做错事情，用儒跟道代替小乘，格外亲切。现在的麻烦在哪里？小乘不学了，儒也不学，道也不学，直接要学大乘，问题出来了，学成四不像。