声闻：在佛陀住世时期，能够听闻佛陀所教导的法义，而证得果智，称为佛陀的声闻圣弟子。后把明悟“四谛”道理(知苦，断集，慕灭，修道)，断除“见思烦恼”，叫“声闻”。
缘觉：也称辟支佛、独觉。在无佛住世的时候，独自修行，观“十二因缘”之理，觉悟无常，断烦恼，证真理，从缘得觉，故叫“缘觉”，也称“辟支佛”。
声闻指的是罗汉，罗汉有四果，第四果罗汉出离了生死轮回，也就是了了分段生死，开始了变异生死的人，是小乘佛教最高果位、大乘佛教里最低果位的人。缘觉指的是辟支佛，是属于中乘，比第四果罗汉略高，还没到大乘菩萨。声闻缘觉只是出离了轮回，仍是心外求法，还没明心见性。声闻缘觉对于佛来说仍是焦芽败种，不能续佛慧命。
声闻，就是造文字来学习真理的人，容易被误导。缘觉，就是靠自己的领悟得到真理的人，离于文字，无师自通，善于自悟，能离误导，但由于不深入修行，不是很究竟。菩萨，就是在觉悟真理后能如实修行的人。佛，就是修行圆满的结果。
此为四圣，其实就是成佛的四个阶段，次第而成。
